Una de las características de las plantas es que respiran a través de toda su superficie, es decir, sus raíces respiran, toman oxígeno y eliminan CO2.
El suelo en sí mismo funciona como un ecosistema muy complejo. No es una masa compacta, sino que es como una esponja, donde encontramos micro y macro poros donde se aloja el agua y el oxígeno respectivamente.

Funciones básicas del suelo:

1- Reserva agua para abastecer la demanda continua de las plantas.

2- Aloja oxígeno en los macro poros, elemento esencial para las actividades metabólicas de las raíces. La escasez o falta de oxígeno en el suelo o sustrato puede conducir a alteraciones de los procesos fisiológicos e incrementar la posibilidad de ataque de patógenos.

3- Es reservorio para abastecer de nutrientes a las plantas. Algunos materiales los fijan sobre las partículas y los liberan progresivamente a la solución del medio, comportamiento conocido como capacidad de intercambio catiónico (CIC), capacidad que también le confiere la capacidad de amortiguar cambios químicos (pH, CE). Los materiales como los lombricompuestos, compost, cortezas compostadas (materiales orgánicos) y vermiculita (inorgánico), son elementos que tienen esta particularidad y son interesante para reducir la pérdida de fertilidad que se produce por los riegos frecuentes.

4- Provee anclaje y soporte físico: En la trama que forman las partículas sólidas se alojarán las raíces, fijando las plantas y sosteniéndolas en posición vertical. En el caso de plantas en maceta, en aquellas de gran porte cultivadas a cielo abierto y sometidas a condiciones climáticas adversas, será necesario utilizar sustratos con el peso suficiente para que les confiera estabilidad ante el embate de los vientos o el peso del agua luego de lluvias intensas.

Qué es un sustrato?

En términos generales las plantas cultivadas pueden crecer en cuatro medios diferentes:

1- En el suelo “in situ” (cultivos tradicionales)

Cultivos “sin suelo” (en Europa conocidos también como “hidropónicos”)

2- En el aire (cultivos aeropónicos)
3- En el agua (cultivos hidropónicos)
4- En sustratos (cultivo en sustratos)

Para hacerlo un poco más simple, podemos decir que siempre que las raíces crezcan en un medio poroso distinto del suelo in situ, podría ser más apropiado llamarlo como “cultivo sin suelo” o mejor aún, “cultivo en sustrato”. Por otro lado, si las raíces están creciendo en un medio acuoso, lo más adecuado es denominarlo “cultivo en hidroponía”.

Un sustrato consiste entonces en un sistema conformado por tres fases: sólida, líquida y gaseosa, LIMITADO POR UN CONTENEDOR O MACETA, en donde crecerán las raíces. En ese volumen restringido, las propiedades físicas y dentro de ellas las relaciones agua-aire del sustrato se consideran más importantes que las químicas o biológicas, aunque sabemos que eso no es de todo cierto ya que ambas propiedades tienen una influencia directa o indirecta sobre el crecimiento de la planta.
En el suelo el espacio poroso total generalmente no supera el 50% v/v y además presenta mayor cantidad de micro poros, por lo tanto luego del riego el contenido hídrico permanece alto con muy baja cantidad de poros con aire (menor a 5% v/v), dificultando la difusión de oxígeno y por ello constituye una de las principales causas para ser un material poco adecuado para el uso en contenedores. Por el contrario, los sustratos tienen la principal ventaja de suministrar simultáneamente suficientes niveles de oxígeno y agua a las raíces.

Algunas definiciones pueden ayudarnos a entender mejor el concepto:

- Podrá denominarse sustrato a cualquier medio que se utilice para cultivar plantas en contenedores (se entiende por contenedor a cualquier recipiente que tenga una altura limitada y que su base esté a presión atmosférica y se hallara a diferencia del suelo natural, aislado por la base y con drenaje libre. Entonces un contenedor tiene dimensiones muy variables, desde un alvéolo de una bandeja multicelda, cualquier tipo de maceta, hasta un campo de fútbol.
- Como sustrato entiéndase al producto usado en sustitución del suelo para la producción vegetal.
- Sustrato de cultivo es el material distinto del suelo in situ en los que se cultivan plantas.
- Los sustratos hortícolas son la tierra para plantas, las mezclas a base de turba y otros materiales que sirven de ambiente para las raíces de las plantas.
- El término sustrato se aplica a todo material sólido, natural o artificial, que colocado en un contenedor, puro o en mezcla, permita el anclaje del sistema radical y actúe como soporte de la planta.

Características generales
Propiedades físicas y químicas
Características operativas
Distintos sustratos
Suelos y fertilizantes comerciales

Bibliografía:

Resúmenes de las disertaciones del Seminario Internacional Preparación y manejo de sustratos en plantas ornamentales y florales. 24, 25 y 26 de noviembre de 2005. CABA