Fases del compost - Microorganismos predominantes
Durante el proceso del compost los microorganismos rompen la materia
orgánica y producen CO2, agua, humus, el producto orgánico
final más estable y calor. Bajo condiciones óptimas
existen tres fases
1) mesofílica o de temperatura moderada, que dura un par
de días
2) termofílica o de alta temperatura, que puede durar desde
unos pocos días hasta meses
3) de maduración o enfriamiento, que dura varios meses.
Diferentes comunidades de microorganismos predominan durante
las distintas fases.
La descomposición inicial es llevada adelante por microorganismos
mesofílicos, que rompen rápidamente los compuestos
solubles fácilmente degradables. El calor que producen
causa un aumento rápido de la temperatura del compost.
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Cuando se alcanza una temperatura por encima de 40°C,
los microorganismos mesofílicos se vuelven menos competitivos y
son reemplazados por los termofílicos.
En la fase termofílica, las altas temperaturas favorecen el desarrollo
de organismos capaces de degradar moléculas más complejas
como las proteínas, los ácidos grasos y polisacáridos
como la celulosa y la hemicelulosa, las principales moléculas estructurales
de las plantas.
En la medida que estos compuestos altamente energéticos son agotados,
la temperatura baja gradualmente y los microorganismos mesofílicos
vuelven a colonizar y se encargan de la fase final de maduración
de la materia orgánica remanente.
Bacterias
Representan el 80 a 90 % del billón de microorganismos
típicamente presentes en el compost. Son responsables de la mayor
parte de la descomposición y de la generación de calor.
Son de categorías nutricionales diversas y usan un amplio rango
de enzimas para romper químicamente una gran variedad de material
orgánico.
Al comenzar el proceso predominan las bacterias mesofílicas que
en general corresponden a las especies que se encuentran en la superficie
del suelo, Pseudomonas, un grupo caracterizado por su diversidad metabólica
Bacillus, Thiubacillus y Enterobacter son algunos de los géneros
encontrados. Bacterias celulolíticas del género Celullomonas
también están presentes.
A medida que el compost se calienta la población inicial es desplazada
por miembros del género Bacillus, un grupo con capacidad de degradar
proteínas y por actinomycetes.
La cantidad de Bacillus es regularmente alta entre los 50º y 55º
C pero decrece dramáticamente por arriba de los 60º C. Cuando
las condiciones se vuelven desfavorables estas bacterias sobreviven formando
endosporas y vuelven a estar activas cuando las condiciones se vuelven
favorables. A las mayores temperaturas del compost se han aislado termófilas
extremas como las bacterias del género Thermus.
En la fase termofílica (40 a 60º C) desarrollan fundamentalmente
bacterias del grupo de los actinomycetes. En el compost este grupo cumple
un rol fundamental en la degradación de compuestos orgánicos
complejos como la celulosa, las hemicelulosas, la quitina y la lignina.
Poseen enzimas capaces de degradar materiales resistentes como corteza
de árbol, trozos de madera y papel. Algunas especies aparecen en
la fase termofílica y otras se vuelven importantes en la etapa
de enfriamiento o maduración cuando sólo quedan los materiales
más resistentes y participan en las últimas etapas de formación
del humus.
Los actinomycetes son los responsables del olor a tierra en la fase final
del compost. Forman filamentos ramificados en forma de telaraña
que suelen verse en la parte superior de la pila en las etapas finales.
Hongos
Incluyen a los hongos filamentosos y las levaduras. Típicamente
saprofíticos (obtienen la energía de la materia orgánica
de las plantas y animales muertos) y aeróbicos, encuentran un hábitat
ideal en el compost. Las especies fúngicas son numerosas tanto
en las fases mesofílicas como en la termofílica. Crecen
como filamentos casi invisibles o como colonias blancas o grises vellosas
en la superficie de la pila.
Son responsables de la descomposición de polímeros complejos
(celulosa, hemicelulosas, pectinas, lignina). En el compost son importantes
porque rompen los restos vegetales y animales permitiendo que las bacterias
continúen con la descomposición una vez que la celulosa
se ha agotado. Pueden atacar material demasiado seco, ácido o con
bajo contenido de nitrógeno de difícil descomposición
por las bacterias.
Protozoos y rotíferos
Estos animales microscópicos unicelulares (protozoos)
o multicelulares (rotíferos) se encuentran en la película
de agua en el compost. Se alimentan de materia orgánica, bacterias
y hongos. Su participación en la descomposición del material
es menor.
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